Los ictiosaurios fueron el exitoso grupo de grandes reptiles marinos durante la mayor parte de la Era Mesozoica. Estas criaturas aparecieron por primera vez en el océano después de la extinción masiva del Pérmico, hace unos 248 millones de años (Triásico temprano), y se extinguieron a finales del período Cretácico hace 90 millones de años.
Respiran aire como los delfines y las ballenas, tienen un cuerpo aerodinámico que les permite moverse a través del agua, ojos grandes que mejoran la visión profunda y cráneos largos llenos de dientes cónicos para pescar y calamares.
Al igual que las orcas modernas o los grandes tiburones blancos, pueden haber sido los principales depredadores en sus ecosistemas, pero hasta hace poco había poca evidencia directa de esto. Los investigadores creen que los ictiosaurios se originaron a partir de un grupo aún desconocido de reptiles terrestres que respiraban aire.
A juzgar por los esqueletos descubiertos por primera vez en el sur de Inglaterra y Alemania hace más de 250 años, estos ictiosaurios se encuentran entre los primeros fósiles de reptiles grandes conocidos por la ciencia, mucho antes que los dinosaurios, y han capturado la imaginación popular desde entonces.
Ahora, se ha encontrado un cráneo de ictiosaurio bien conservado, junto con partes de su columna vertebral, hombros y aletas delanteras, en las Montañas Fossil de las Montañas Augusta en Nevada, EE. UU. Los fósiles se remontan al período Triásico Medio y representan los primeros fósiles de ictiosaurios en una escala épica. La especie de ictiosaurio recién identificada, con un tamaño de cráneo de 2 metros (6,6 pies) y un tamaño corporal estimado de 17 metros (56 pies), fue el animal más grande encontrado durante el Triásico Medio (hace 242-244 millones de años). Nombrado Cymbospondylus youngorum.
Cymbospondylus youngorum evolucionó solo 2,5 millones de años después de la aparición de los parientes más antiguos de ictiosaurios, que tenían menos de un metro de tamaño, y Cymbospondylus youngorum tenía alrededor de 8 millones de años, lo que sugiere que el tamaño del cuerpo del pez dragón está evolucionando rápidamente. El hocico delgado y los dientes cónicos de Cymbospondylus youngorum sugieren que el animal se alimentaba de calamares y peces, pero su tamaño significaba que probablemente también se alimentaba de reptiles marinos más pequeños y juveniles.
Los investigadores descubrieron que, si bien tanto los cetáceos como los ictiosaurios evolucionaron en tamaños corporales muy grandes, sus respectivas trayectorias evolutivas hacia un crecimiento gigantesco fueron diferentes.
Los ictiosaurios tuvieron un oleaje de tamaño inicial, convirtiéndose en gigantes al principio de su historia evolutiva, mientras que las ballenas tardaron mucho más en alcanzar sus límites exteriores masivos. Aunque sus rutas evolutivas diferían, tanto las ballenas como los ictiosaurios se basaron en explotar la cadena alimenticia para realmente crecer.
Un artículo sobre los hallazgos fue publicado hoy en la revista Science.
