Introducción: El asteroide Psyche es un asteroide de metal con un diámetro de unos 226 kilómetros. La mayoría de los materiales que componen el planeta son hierro, níquel y oro. Según estimaciones preliminares, el valor de estos metales es de unos 10.000 billones de dólares estadounidenses, superando el 2020. ¡La economía global anual totaliza $ 84.5 billones!
Cuando nuestro sistema solar era muy joven, no había planetas, solo un gas difuso y polvo que giraba alrededor del sol. Pero en unos pocos millones de años, esa gota de materia primordial colapsó por su propia gravedad, formando cientos, si no miles, de planetas recién nacidos. Algunos de estos asteroides, como los llaman los astrónomos, crecen hasta cientos de kilómetros de diámetro a medida que levantan más polvo y gas en la nebulosa solar giratoria.
Una vez que alcanzan este tamaño, el calor de la descomposición de los elementos radiactivos en su interior queda atrapado y la temperatura aumenta lo suficiente como para derretir sus interiores. Los componentes más densos del fundido (hierro y otros metales) se asientan en el centro, dejando silicatos más ligeros flotando en la superficie. Estos materiales más livianos eventualmente se enfriaron, formando un manto de rocas de silicato alrededor del núcleo de metal pesado. Como resultado, grandes cantidades de aleaciones de hierro y níquel quedan atrapadas en lo profundo de estos planetas, permanentemente ocultas a la observación directa.
En este momento, a pesar de su gran tamaño, el sistema solar todavía está relativamente poblado. Durante los siguientes 20 millones de años, muchos planetesimales chocaron entre sí. Algunos se fusionaron y se convirtieron en protoplanetas más grandes, eventualmente formando los planetas con los que estamos familiarizados hoy.
En cada colisión de estos protoplanetas, el núcleo metálico se desprendió y se remezcló con el material del manto de silicato, que luego se volvió a separar después de fundirse por el calor de acreción. Algunas colisiones fueron lo suficientemente energéticas como para destruir por completo un protoplaneta, dejando escombros que contribuyeron al cinturón de asteroides que ahora existe entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Pero algunos protoplanetas pueden haber escapado a cualquiera de estos destinos. Los astrónomos plantearon la hipótesis de que una serie de impactos de “golpe y fuga” hicieron que estos objetos perdieran la mayor parte de sus capas exteriores, dejando solo una pequeña cantidad de roca de silicato y una gran cantidad de metal.
Estos materiales se combinan para formar un mundo raro. Si esta teoría es correcta, el mayor ejemplo sería un asteroide llamado 16 Psyche, llamado así por la diosa griega del alma, Psyche, como el miembro número 16 del cinturón de asteroides que se descubrió (1852).
Psyche es también el nombre de la misión de la NASA para visitar el asteroide. Dirigida por Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona y administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la misión Psyche probará las teorías de los astrónomos sobre la formación y composición de los núcleos planetarios, mientras explora un paisaje diferente al que las sondas espaciales han visto hasta ahora. cualquier mundo que visites.
La misión Psyche está programada para lanzarse en agosto de 2022 y la nave espacial llegará a su destino más de tres años después. ¿Qué encontrará allí? Los astrónomos creen que podemos ver fallas superficiales gigantes debido a la contracción de metales congelados, acantilados brillantes de minerales del manto cristalino verde, corrientes congeladas de lava sulfurosa y grandes fragmentos de metal esparcidos por la superficie después de milenios de impactos de alta velocidad. Sin duda habrá muchas sorpresas también.
Esta sonda espacial tiene que hacer un largo viaje para llegar a su destino, que es especialmente exigente. 16 Psyche se encuentra en el borde exterior del cinturón principal de asteroides, mucho más allá de la órbita de Marte. La sonda comenzará a orbitar el asteroide en enero de 2026 y lo estudiará durante casi dos años.
Después de casi una década de planificación y más de tres años de viaje, la nave espacial Psyche finalmente llegará a su destino a principios de 2026. Si todo va según lo planeado, en los próximos dos años, la sonda espacial convertida en satélite de comunicaciones brindará a los científicos una mirada de cerca a este extraño mundo metálico, y ya ha demostrado ser una herramienta útil para altas velocidades de datos. sistemas para comunicaciones. Estos logros han sido un largo viaje para los investigadores, pero esperan que lo que han aprendido valga la pena los años de esfuerzo que pusieron para garantizar el éxito de esta misión.
